現在の韓国では、極端な少子化になっている。「人類が経験する最も少子化が顕著な国家」と称されることがあるほどで、今後の人口減が深刻な問題となっている。
そんな韓国から目を転じて、朝鮮王朝時代の女性たちの出産事情を見てみよう。
例に挙げたのは、「国母」とも呼ばれた王妃たちである。彼女たちが子供をどのように産んでいたかを見てみよう。
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王妃の中で一番多くの子供を産んでいたのは、王朝最高の名君と呼ばれた4代王・世宗(セジョン)の妻であった昭憲(ソホン)王后である。彼女は息子8人と娘2人を産んでいる。国王の正室が王子を産むと、その子は「大君(テグン)」と呼ばれるのだが、さしずめ昭憲王后は「最も大君を誕生させた王妃」と言うことができる。
王妃が大君を産むと、国中が喜びに浸ったというから、昭憲王后は42人の王妃の中で功績度はナンバーワンであったかもしれない。
しかし、昭憲王后が産んだ大君の中には、甥から王位を強奪した首陽(スヤン)大君(後の7代王・世祖〔セジョ〕)のような人物もいた。父の世宗はあれほどの聖人だったのに、息子はあまりに非道だったと言わざるをえない。
一方、王妃の出産に話を戻すと、子供を1人も産まなかった王妃は全部で18人いた。42人のうちの18人なので、割合は43％ということになる。
この数字をどのように考えたらいいのか。
率直なところ、子供を産まなかった王妃が意外と多かったという印象だ。
特に、朝鮮王朝の後期にそうした王妃がとても多かった。
たとえば、1674年に即位した19代王・粛宗(スクチョン)の後からは、10人の国王が17人の王妃を抱えたのだが、その中で子供を産んだ女性は6人だけだった。
この数は本当に少ないと思える。
その影響で、20代以降の国王の後継ぎは、側室が産んだ王子ばかりになってしまった。このように、王妃が産んだ子供の数は、国王の後継者に決定的に影響を及ぼしたのである。
文＝康 熙奉（カン・ヒボン）
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