ハングルを作ったことで有名な4代王・世宗（セジョン）の二男として生まれた世祖（セジョ）は、長男ではないので本来は国王になれないのだが、彼は甥の端宗（タンジョン）から王座を強奪してしまった。それだけではなく、ついに端宗を強引に死罪にしてしまい、反抗した弟も殺している。世祖は本当に非道な国王であったのだ。
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しかし、政治家として見ると、とても有能だったと評される意見もある。根拠となっているのは、朝鮮王朝の基本法典として重要な「経国大典」の編纂を始めたことだ。この「経国大典」は、その後も朝鮮王朝の政治と暮らしの中心になる法律となり、多くの人が恩恵を受けることとなった。
そういう意味で言うと、幼い端宗が政治を担当するより実力者の世祖のほうが、さまざまな面で成果が多かったことは事実だった。それによって、「世祖は名君だった」と考える人たちも確実にいたのである。
しかし、どんなに政治的な業績が多いとはいえ、それが免罪符になるわけではない。なんといっても、礼節を重んじる儒教を国教にしていた朝鮮王朝では、世祖は正統的な王とは言えなかった。あくまでも異端の王であり、それが今に至るまで世祖の評判が悪い理由になっている。
そんな彼にも悲劇的な結末があった。というのは、長男の懿敬（ウィギョン）は世祖の即位と同時に世子（セジャ）になったのに、わずか19歳で急死してしまった。歴史書によると、昼寝をしている間に懿敬は突発的に死んでしまったという。それで、世祖は「因果応報の祟りだ」と噂されたりした。
悲観した世祖は仏教に救いを求めたが、悲しみは癒えなかった。
こうして、最愛の息子を亡くして世を恨んだ世祖は1468年に51歳で絶命した。
そして、世祖の後を継いだのは二男の睿宗（イェジョン）だったが、彼も19歳で世を去った。
世祖の運命は、最後はあまりに悲しすぎた。
文＝康 熙奉（カン・ヒボン）
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