朝鮮王朝において君主の正式な継承者は世子（セジャ）と称され、その配偶者が世子嬪（セジャビン）と名乗るのが通例であった。この世子嬪は未来の王妃なのだが、風雨に翻弄される存在でもあった。彼女たちの生涯はどのようになっていたのか。
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そもそも世子嬪は名門家族から選ばれ、美貌と教養を兼ね備えていた。彼女たちの住まいは嬪宮（ピングン）と称され、この名誉ある空間には内侍府（ネシブ／去勢された男子が内官を務めていた）から内官が8人ほど派遣され、門番から雑役までを担当していた。また、多くの女官も彼女たちに仕えていた。
世子嬪が宮廷の生活においてトラブルを巻き起こさなければ、世子が王に即位するとき、世子嬪は王妃となるのであった。さらには、王が崩御して息子が王位を継ぐと、彼女は大妃（テビ）となる。このように、世子嬪から王妃へ、そして大妃へと進む道程は、朝鮮王朝の女性にとって最も名誉あるエリートコースと言えよう。
しかしながら、このエリートコースをすべて歩んだ女性は、朝鮮王朝全体を見ても、わずかに1人だった。それは、18代王・顕宗（ヒョンジョン）の正室であった明聖（ミョンソン）王后だ。それほどに、この道は至難の業（わざ）であった。
逆に言えば、世子嬪には選ばれたものの、夫が世子の地位を剥奪されて王妃となれなかった女性もいた。その中で最も有名なのは、思悼世子（サドセジャ）の妻であった恵慶宮（ヘギョングン）であろう。彼女は、夫が米びつに閉じ込められて餓死したため、王妃の地位には至らなかった。
しかし、彼女の息子イ・サンは22代王の正祖（チョンジョ）となった。つまり、彼女は大妃となる運命にあったのだ。このように、世子嬪でありながら王妃の座からはずされ、それでも大逆転で大妃になったというケースは、朝鮮王朝の歴史においても珍しい例と言えるだろう。
時代劇『イ・サン』では、キョン・ミリが恵慶宮を演じ、視聴者に深く感銘を与えた。ドラマの中で彼女は恵嬪（ヘビン）とも呼ばれ、思いやり深い母親として描かれた。
文＝康 熙奉（カン・ヒボン）
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