朝鮮王朝を建国したのは、高麗（コリョ）の武将・李成桂（イ・ソンゲ）だ。彼はクーデターで実権を握ると、1392年に朝鮮王朝を建国した。その後は儒教を奨励するなど国家理念を定め、国家基盤を築いている。
武力で国家を築いた李成桂だったが、老齢になると王位継承を巡る息子たちの後継者争いに悩まされた。
李成桂の5男・李芳遠（イ・バンウォン）が王位後継者に指名されていた異母兄弟を殺害するなど、その争いは熾烈を極めており、結局、李成桂は次男・李芳果（イ・バンファ）に譲位している。
しかし第2代王・定宗（チョンジョン）として即位した李芳果は、わずか2年余りで李芳遠に王位を譲った。こうして李芳遠は、第3代王・太宗（テジョン）として即位したのだった。
王となった太宗は独裁的に、国政を動かした。まず私兵を廃止して、誰も王位を脅かすことができなくすると、土地や課税制度の整備を通じて国家の財政を安定させた。
そんな強力な王権を引き継いだからこそ、第4代王・世宗（セジョン）が国を飛躍的に発展させることができたといえるだろう。
世宗は現在のハングルである「訓民正音」を創製しただけでなく、刑法や交通などの国家制度も新しく整備。この時期、朝鮮王朝は著しく発展したと言えるだろう。
世宗の後を継いだ第5代王・文宗（ムンジョン）は、世子（セジャ）（王位継承者）時代から世宗をサポートしていたが、即位から2年余りで病死。続いて11歳で即位した端宗（タンジョン）は、実権も後ろ盾もなかった。
そんな不安定な王権を狙っていたのが第7代王・世祖（セジョ）だ。強引に甥の端宗を追い出し、自らが王となっている。
第8代王・睿宗（イェジョン）の時代には、朝鮮王朝初の試みとなる母親の代理政治が行なれた。そして第9代王・成宗（ソンジョン）の治世には、勲旧派（フングパ）と士林派（サリムパ）による党派争いが勃発している。
第10代王は燕山君（ヨンサングン）だ。歴史に残る暴君で、“朝鮮3大悪女”の一人である張緑水（チャン・ノクス）とともに、暴政の限りを尽くした。燕山君は朝鮮王朝初となるクーデターによって失脚している。
朝鮮王朝前期の王は、著名かつ個性的な王が揃っている。朝鮮王朝は建国初期の混迷期からが、徐々に安定期へと入っていく。
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